Le contrôle financier consiste à établir des normes de rendement et à comparer les résultats obtenus à ces normes. Bien qu'elles soient difficiles à déterminer, ces normes sont néanmoins très importantes, puisqu'elles servent de base au processus de planification.

Dans le passé, les entreprises avaient tendance à évaluer leurs possibilités d'après leur expérience antérieure. Cette attitude pouvait les entraîner à être trop optimistes ou, au contraire, trop prudentes.

Une meilleure connaissance des statistiques et des mathématiques permet aujourd'hui aux directeurs financiers d'établir plus facilement des prévisions et de fixer des normes à la fois plus réalistes et mieux adaptées à ce que l'avenir leur réserve. En outre, grâce aux ordinateurs, ils disposent presque instantanément de relevés précis et constamment à jour. Il leur est donc possible de comparer les activités quotidiennes de l'entreprise aux normes établies, de constater immédiatement les écarts éventuels et de prendre les mesures correctives nécessaires avant que la situation ne s'aggrave.